Aunque no se han precisado todas las causas que desencadenan este mal, se sabe que su origen radica en el crecimiento desordenado de células de la mucosa (tejido liso que recubre el interior del tubo digestivo) del colon y recto; en concreto, 95% de los tejidos cancerosos inician en el epitelio o "piel" que forma la capa más superficial, y reciben el nombre adenocarcinomas, en tanto que el resto se originan en el músculo o en los ganglios linfáticos (que impiden el paso de bacterias o toxinas provenientes de alimentos al torrente sanguíneo); éstos últimos también se conocen como linfomas.
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Al respecto, el Dr. Jalife Montaño ahonda: "Se ha calculado que en un país occidental hay 10 casos de cáncer en colon por cada 100 mil habitantes que no han tenido antecedentes familiares, y que el riesgo aumenta 10 y hasta 100 veces si hay uno o más parientes en línea directa que hayan desarrollado el padecimiento; esto no es casual, ya que hay estudios que demuestran que la presencia de ciertos genes se asocia a mayor frecuencia de las tumoraciones".
Generalmente, explica el coloproctólogo, el problema inicia con la formación de un pólipo o alteración en la parte superficial de la mucosa, similar a una verruga, que crece lentamente y puede convertirse en un tumor maligno que penetra paulatinamente en las paredes del colon.
Cuando la malformación de tejido es pequeña y no rebasa la membrana basal o capa que une a la mucosa con el músculo del intestino, se dice que se encuentra in situ o en etapa 0. En cambio, cuando ha superado esta barrera se habla de un tumor invasor, cuyas etapas clínicas se dividen en cuatro:
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I. El tejido cancerígeno (clínicamente llamado neoplasia) rebasa la membrana basal y se empieza a desarrollar en el músculo del colon y recto.
II.La neoplasia abarca toda la pared intestinal, incluso la grasa que se encuentra alrededor.
III.El tumor se aloja en los ganglios linfáticos, que filtran a los nutrientes obtenidos de los alimentos antes de incorporarlos a la sangre.
IV. Las células cancerígenas se dispersan a otros órganos a través de la circulación sanguínea; por lo general el primer órgano afectado es el hígado, ya que es el sitio por el que la sangre del tubo digestivo pasa primero. Este proceso también recibe el nombre metástasis.
Cada año cerca de 15 mil mujeres en los E.U. descubren que padecen cáncer de este tipo.
Asimismo, el Dr. Abel Jalife Montaño comenta que quienes padecen esta enfermedad pueden agruparse en dos grandes categorías, dependiendo del lugar en que se localice la neoplasia. Cuando el daño se sufre en el lado derecho del colon es probable que se presente sangrado abundante, mismo que llega a ser visible durante las evacuaciones; a su vez, si el cáncer se presenta del lado izquierdo, donde el tubo digestivo es más delgado, hay estreñimiento o dificultad para expulsar las heces.
Por desgracia, estas manifestaciones son más notorias cuando el tumor ha avanzado mucho. Explica el especialista: "Desafortunadamente, gran cantidad de los pacientes que detectamos en el Hospital General de México llegan a consecuencia de la anemia generada por la pérdida de sangre o por un cuadro agudo de obstrucción intestinal, y al hacer los estudios pertinentes o al operar de urgencia descubrimos que se trata de cáncer en etapas 3 o 4, cuando ya el tratamiento es complicado o no puede tener fines curativos".
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