Los dos métodos de colección del material genético procedente del cordón umbilical para los trasplantes consisten en drenar la sangre de la placenta antes de su expulsión, o esperar a que ésta salga del útero. Es ahí donde se encuentran las células madre que forman la sangre y pueden transformarse en células sanguíneas.

El Instituto Anthony Nolan, de Londres, fue el primero en el mundo en crear un banco de células de cordón umbilical, con un total de casi 400, 000 donantes registrados y con alrededor de 400 donaciones al año. Este detalle cautivó al científico mexicano Alejandro Madrigal Fernández, uno de los pioneros mundiales en las investigaciones sobre donantes no relacionados de médula ósea que recibió el Reconocimiento Ohtli instituido por el ministerio de Exteriores de su país en Londres. Ohtli deriva su nombre de una palabra náhuatl que significa camino, y distingue a los mexicanos que han dedicado la mayor parte de su actividad profesional a despejar el camino en el extranjero en beneficio de generaciones futuras.

Madrigal dirige el Instituto de Investigación Anthony Nolan y es profesor de Hematología en el Hospital Royal Free y University Medical School, de la capital británica. Es además autor de más de 200 publicaciones científicas en revistas especializadas de prestigio internacional como "Nature Genetics, PNAS, Lancet y Blood", donde los métodos moleculares de tipificación genómica y la detección de antígenos tumorales han sido sus grandes bazas.

Un error de cálculo

El científico mexicano es coordinador del programa "AlloStem", financiado por la Unión Europea con 8 millones de euros, dedicado a los estudios de inmunoterapia contra las células cancerosas. El proyecto europeo se centra en los llamados trasplantes "allo", que utilizan células no autólogas, es decir del mismo paciente, sino de otras personas que pueden estar o no relacionadas con el enfermo. Madrigal se interesa por los dos métodos de colección del material genético procedente del cordón umbilical para los trasplantes y dijo que la cuestión es si se recoge inmediatamente, drenando la sangre de la placenta antes de su expulsión, o se espera a que ésa salga del útero.

Las células madre hematopoyéticas, es decir, las células madre que forman la sangre, son células inmaduras que pueden transformarse en células sanguíneas. De ahí su importancia para el tratamiento del cáncer como se señala en www.cancer.gov/espanol. Estas células madre se encuentran en la médula ósea, en el torrente sanguíneo y en la sangre del cordón umbilical. En el transplante, los pacientes son menos propensos a una complicación que se conoce como enfermedad de injerto contra huésped (GVHD) si las células madre del donante son compatibles con las del paciente

En cuanto a la sangre, son reveladoras las declaraciones que realizó John Wagner -pionero en los trasplantes de células madre procedentes de cordón umbilical- cuando los Príncipes de Asturias (herederos a la corona española) donaron una parte a un centro español y otra a uno europeo.

Wagner indicó que, al utilizar esta técnica para la regeneración de tejidos en la curación de enfermedades como el cáncer o la leucemia, "hay que recoger el mayor número posible de células para su posterior trasplante".

El científico explicó que "no hay un umbral límite de células, cuántas más mejor, sabemos cuál es el límite inferior, 250 millones por kilo de peso" pero, prosiguió, "cada vez que subimos la dosis, hay mayor probabilidad de supervivencia y más rápida será la recuperación". En términos porcentuales, comentó como ejemplo, "si aumentamos la dosis de 2,5 a 5 millones, estoy aumentando la supervivencia en un 25 por ciento". El promedio de células existentes en un cordón umbilical es de 900.000 millones. Wagner ha realizado más del 12 por ciento de las 8.000 intervenciones de trasplantes de células madre procedentes de cordón umbilical practicadas en el mundo.

Por ello, los bancos de preservación de sangre del cordón umbilical son importantes para los hispanos y pretender desterrar los tabúes y promover esta práctica entre ellos es una de las maneras de vencer enfermedades como el cáncer.

Así, la compañía Cryo Cell, con sede en Oldsmar (Florida), prepara una campaña dirigida especialmente a los padres hispanos. "Nuestra misión es educarles sobre la importancia de conservar las células madres del cordón umbilical no tanto para el bebé sino también para un miembro de la familia", dijo la enfermera Cindia Reyes.

La cura de 70

Con estas células pueden combatirse hasta 70 enfermedades mortales como la leucemia, la anemia o los linfomas, por su capacidad de desarrollarse y convertirse en diferentes tipos de células y reemplazar tejidos dañados del cuerpo.

Según datos de la Administración de Fármacos y Alimentos de EE.UU. (FDA), un estudio del año 2000 sobre el trasplante del cordón umbilical señaló que el 56 por ciento de donantes pertenecía a grupos minoritarios y de ellos los latinos representaban el mayor porcentaje con un 21 por ciento.